ユナイテッドを離れた若き点取り屋が、旧敵マンチェスター・シティのアカデミー相手に異次元のゴール量産を続けている。ルーイ・ブラッドベリーという18歳のFWをご存知だろうか。今夏オールド・トラッフォードを去ってストーク・シティに加入したこの若者が、シティのアカデミーサイドを相手に計2試合で5ゴールを叩き込み、マンチェスターの話題をさらっている。
ルーイ・ブラッドベリー：シティ・キラーの誕生
今節の活躍：プレミアリーグ2（アンダー21リーグ）でのシティ戦
ゴール内容：4点目はシティのサブ選手によるバックパスのミスを逃さずゴール、5点目はPKで締める
注目の構図：かつて4年間在籍したユナイテッドの宿敵シティを、移籍後も標的にし続けるストライカー
ブラッドベリーはユナイテッドを離れてストーク・シティに加入した直後、まさに移籍当日にシティのアンダー18と対戦し、デビュー戦でハットトリックを達成している。その試合はシティが8-5で勝利したとはいえ、移籍即日3得点という鮮烈なインパクトを残した。(Manchester Evening News)
そして今節のプレミアリーグ2では、前半途中から負傷者の交代として出場したにもかかわらず、さらに2ゴールを追加。これでシティ相手の通算ゴール数は5に到達した。
試合の経過は劇的だった。ストークは別の控え選手トーマス・ミッドウッドのヘディングで先制すると、ブラッドベリーが加点して3-0とリードを広げた。しかし終盤14分にシティが4ゴールを返す驚異的な逆転劇を演じ、最終的にはシティが4-3で勝利。ブラッドベリーの個人的な輝きは光ったが、チームとしては惜しい敗戦に終わった。(Manchester Evening News)
ウェールズのユース代表歴を持つブラッドベリーはウェールズU-19代表としても今夏の活動に参加しており、デンマークおよびスペインとの試合で途中出場を果たしている。
戦術的考察
ブラッドベリーのプレースタイルで際立つのは「ペナルティエリア内での鋭い動き出し」だ。シティU-18戦のハットトリックに続き、今節のU-21戦でも相手GKへのバックパスのミスを逃さずゴールに結びつけるなど、スペースへの反応速度と裏への飛び出しのタイミングが抜群に良い。
ストーク・シティがブラッドベリーを前半途中に出場させる運用をしていることからも、チームは彼をジョーカー的な切り札として扱っていることが伺える。しかし実際には出場わずかな時間でゴールを奪っており、スタートから使えばさらに数字が伸びる可能性は十分にある。
ユナイテッドが4年間手元に置いていたという事実は、クラブが彼の素質を評価していたことを示す一方で、結果的に手放したことになる。アカデミーレベルとはいえシティ相手に「異様なほどゴールが入る」という現象は、単なる偶然ではなくブラッドベリーが持つ裏抜け・エリア内での嗅覚という特性がシティのハイラインディフェンスに特に刺さっていると見るべきだ。ポジション的な知性と決定力は本物である。
数字で読む
ブラッドベリーが今季シティ相手に記録したゴールを整理すると次のようになる。
- 試合1（U-18戦）：ハットトリック（3ゴール） ※試合はシティが8-5で勝利
- 試合2（U-21プレミアリーグ2）：2ゴール ※試合はシティが4-3で逆転勝利
- 対シティ合計：2試合5ゴール
18歳でこれだけの数字を、しかも相手を特定のクラブに絞って叩き出すことは極めて珍しい。出場時間や全体のゴール数についてはソースに詳細が記載されていないが、いずれの試合もブラッドベリーは途中出場または後半からのプレーにもかかわらずゴールを積み重ねている点は特筆に値する。プレミアリーグ2はイングランドの主要なU-21リーグであり、将来性の高い選手が集うカテゴリーだ。
編集部の見解
ユナイテッドがブラッドベリーを手放した判断は、短期的には問題なく見えるかもしれない。アカデミーレベルの話であり、プレミアリーグのトップチームとはカテゴリーが異なる。だが、わずかな出場機会で毎回結果を出す選手には固有の「ゴールへの本能」がある。それは育成や戦術では補いにくいものだ。
マイケル・キャリック体制のユナイテッドが今季深刻なゴール不足を抱えているとするならば（Sky Sportsの報道ではユナイテッドがシーズン最悪スタートを切っており、センターフォワードの補強が夏の移籍市場で手薄だったと指摘されている）、ブラッドベリーの活躍は見逃せないシグナルだ。将来的にトップチームで通用するかは現時点では断言できない。しかし、オールド・トラッフォードを去ったこの若者がシティのアカデミー選手たちを相手に「本能的な点取り屋」であることを証明し続けている事実は、ユナイテッドのスカウティング陣が今後長く問われることになる一つの事例として記憶されるだろう。
今後の注目点
まず、ストーク・シティU-21の次戦はEFLトロフィーのポート・ベイル戦。グループステージ突破をかけた「勝利必須」の一戦であり、ここでもブラッドベリーが起用されるかが焦点だ。チームは今大会マンスフィールド戦勝利・チェスターフィールド戦敗北という状況で、3試合目に全力を注ぐ必要がある。
中長期的には、ブラッドベリーがプレミアリーグ2でコンスタントに得点を重ねることで、より上位カテゴリーへのステップアップを打診されるタイミングが来るだろう。ストークのファーストチームへの昇格もしくはローン移籍という選択肢が、今季後半戦以降の焦点になる可能性がある。ウェールズ代表での活動歴もあり、年代別代表でのさらなる主役的役割も期待できる。ユナイテッドのサポーターにとっては複雑な思いを抱えながら見守ることになる一人の選手として、その動向は目が離せない。
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